哈姆雷特生怕引起克劳狄斯的注意，存起什么戒心作出了一个奇特而大胆的决定：假装发疯。国王和王后都被他哄骗了过去。他们压根儿不知道鬼魂揭秘的事，所以认为哈姆雷特的发疯除悲悼他父亲的逝世外，一定还有爱情的折磨。变故发生之前，哈姆雷特确实爱上了一个叫做奥菲利姬的美丽姑娘，她是御前大臣波洛涅斯的女儿。自从哈姆雷特定下装疯的计策，他就故意显出一副对可爱的姑娘非常冷酷无情的样子来。好心的奥菲利娅倒并没有怎样怪他，只是觉得王子的冷漠决非他的本意，而完完全全是因为他的疯病。
　　正当哈姆雷特心意闪烁不定的时候，宫里来了个戏班子，这便给了王子一个试探的机会。于是，哈姆雷特决定叫这个戏班子在他叔叔面前表演鬼魂所说的谋杀场面，然后仔细观察克劳狄斯的神情反应来确定他究竟是不是凶手。
　　照王子吩咐准备的一出戏，是讲发生在维也纳的一件谋杀公爵的案件的。被害的公爵叫贡扎古，他的妻子叫白普蒂丝姐。说是公爵的近亲琉西安纳斯为了霸占贡扎古的家产，便在花园里毒死了公爵，并骗取了公爵夫人的委身。国王和王后都应邀前来看戏。国王压根儿不知道他上了哈姆雷特的当。当剧情发展到琉西安纳斯，把毒药灌进在花园里熟睡的贡扎古的耳里时，哈姆雷特发现那个篡位的小人再也看不下去了，他忽然大喊点起火炬回宫，装作身体不舒服的样子，匆匆离开了剧场。现在哈姆雷特终于能断定鬼魂说的全是实话，绝非是他的什么幻象。
　　正当哈姆雷特盘算着该如何去报仇时，王后却派人叫他去后宫谈话。篡位的国王生怕出自母亲的天性的乔特鲁德会偏袒儿子，可能会隐匿起一些他很想知道的话来，所以就吩咐御前大臣波洛涅斯躲在王后内宫的帷幕后面。
　　当哈姆雷特来到后宫时，王后先是很温婉地责备了他的举止行为，母子二人一言不和冲突起来，王后转身要走。
　　哈姆雷特抓住王后的手腕不让她走，按住她让她坐下来了。哈姆雷特的这种强横态度叫王后十分害怕，担心他由于疯狂会做出伤害她的事来，于是就大声嚷了起来。而此时躲在帷幕后面的波洛涅斯惊恐万状地大喊道：“救命啊！快来人救王后啊！”
　　哈姆雷特以为是国王藏在那里，心想机会来了，于是拔出佩剑向幕布后刺去。喊叫声嘎然而止，哈姆雷特以为国王克劳狄斯一定死了。当他把尸体拖出来一看却是御前大臣波洛涅斯。
　　“瞧瞧！”王后大声嚷着，“你干了一件多么残忍的事啊！”
　　“是的，母亲，确实很残忍，”哈姆雷特回答说，“但不比杀了一个国王又嫁了他弟弟的行为更残忍！”
　　哈姆雷特想打开天窗说亮话，所以就坦白地说了出来。为了让颤抖的王后更好地悔悟，哈姆雷特拿出两幅肖像，一幅是先王，王后的第一个丈夫，一幅是新王，王后的第二个丈夫。哈姆雷特说：“瞧，我的父王，他的额头有多么慈祥，气概有多么非凡！他的卷发像太阳神，前额像天神，眼睛像战神，他的姿势像刚降落在吻着苍天的山峰上的传信神。你再来看这一个，多像是害虫和霉菌，因为他居然残害了他强健的兄长。”
　　正当哈姆雷特在问王后乔特鲁德，她怎么还能跟那个谋害了先王、窃取王位的凶手继续生活下去时，他父亲的鬼魂出现了，只有哈姆雷特一个人能够看到，无论哈姆雷特怎么指出鬼魂所站的地方，王后都不能看见，她很害怕地看着哈姆雷特对着空中说话，以为哈姆雷特仍旧在发疯。鬼魂走后，哈姆雷特恳求王后不要以为他疯了而把鬼魂引到人间，真正使鬼魂出现的原因恰恰是她自己的罪过。他恳求王后对上帝承认过去的罪孽，离开国王。要是王后以真正的母亲的样子来对待他，那他也会以真正的儿子的态度来祈求上苍保佑她。王后终于感动了，答应照他说的去做。
　　和王后的谈话结束后，哈姆雷特的心情平静了一些。他看到不幸被他莽撞地杀死的老波洛涅斯的尸体时，王子伤心地哭了，因为这是他心爱的姑娘奥菲利娅的父亲啊！
　　波洛涅斯的死，给了克劳狄斯对付哈姆雷特的借口。按照国王的本意是要把他视为隐患的哈姆雷特杀死，但又怕拥戴哈姆雷特的百姓不答应，况且也怕毕竟是爱儿子的王后的阻挠，所以，波洛涅斯的身亡使国王可以借口把王子驱逐出境。克劳狄斯给英国朝廷写了封信，编造了一些理由，要他们把哈姆雷特处死。
　　坐船受到海盗的袭击，哈姆雷特勇敢地拿着剑杀上了敌人的船，海盗俘虏了王子以后，倒对这个高贵的敌人十分客气，不久就把他放了。
　　王子回到丹麦见到的却是美丽姑娘奥菲利娅的葬礼。老波洛涅斯死了过后。这个未知世事的年轻姑娘受了很大刺激，神经也变得不正常起来，因为她没想到可怜的老父亲居然惨死在她所爱恋的王子手里。有一天，她趁人不备又偷偷溜了出来，来到小河旁，用雏菊、荨麻、野花和杂草编结了一只小小的花圈，然后爬上一棵柳树，想把花圈挂到伸向河中的柳条上，可是树枝一下折断了；美丽纯洁的奥菲利娅便带着她编的花圈掉进了水里。她还没来得及唱完那支婉转的歌儿，就沉入水里，一缕芳魂悠悠地上了天堂。
　　当哈姆雷特回到王城时，奥菲利娅的哥哥、从法国回来的雷欧提斯正在为不幸的夭亡的美丽姑娘举行葬礼，国王克劳狄斯、王后乔特鲁德和所有重要的朝臣都到了。一开始哈姆雷特不知道他们在举行什么丧葬仪式，只是默默地站在一旁。一向挚爱妹妹的雷欧提斯发疯似地跳进了奥菲利娅的坟坑，悲恸得死去活来，让他和亲爱的妹妹奥菲利娅埋葬在一起。
　　看着这一切，哈姆雷特对奥菲利娅的爱又从心头涌起，处于感情煎熬中的哈姆雷特不顾一切地跳了出来。冲动的雷欧提斯认出这便是他全家的仇人哈姆雷特，因为他的老父和妹妹，都是因为这个哈姆雷特而死去。于是就冲上前去，死命地掐住哈姆雷特的脖子，众侍从赶紧上前才算把他们拉开。
　　葬礼之后，哈姆雷特向大家道歉说，他刚才的举止太鲁莽了，他解释说是因为不能容忍竟然还有别人为了美丽的奥菲利娅的死，而显得比他哈姆雷特更悲伤。两个高贵而又都高傲的青年暂时讲和了。
　　可是歹毒的国王却不想放过哈姆雷特，于是他就利用雷欧提斯对其父亲妹妹惨死所感到的内心愤怒，设奸计来谋害哈姆雷特。他唆使雷欧提斯假装言归于好，向哈姆雷特作出貌似友好的比剑挑战。哈姆雷特毫不犹豫地接受了这个看上去并无恶意的挑战，并且约定了比赛的日子。
　　比剑的那天，宫中所有重要人物都在场，因为大家都知道哈姆雷特和雷欧提斯两人都精湛剑术，所以朝臣们都各自为两位剑客下了为数不小的赌注。
　　比剑开始了，起初，雷欧提斯没拿出真实本领来，故意让哈姆雷特占些上风，打算趁他掉以轻心之时全力一击；几个回合过后，哈姆雷特思想有些松弛。这时，雷欧提斯凶狠地拿出了看家本领，用毒剑刺中了哈姆雷特。哈姆雷特虽然不知道全部阴谋，这一剑也激起了他的怒火和勇气。激烈的拼斗中，哈姆雷特终于夺过那把毒剑，并用它回敬了雷欧提斯一下。
　　这下，雷欧提斯便成了国王奸计和自己的愚蠢的双重牺牲品。
　　正在这紧张的时刻，王后发出一声惨叫。原来，国王特地给哈姆雷特准备下一杯有毒的饮料，以便哈姆雷特比剑时喝下去毒死他。这是一个多重的毒计，即便雷欧提斯的毒剑没能刺死哈姆雷特，这杯下了烈性毒药的饮料，也足以要了哈姆雷特的性命。但国王忘了事先关照王后，所以当王后喝下那杯饮料时，刚来得及说她中了毒，就倒地身亡了。
　　哈姆雷特顿时意识到，这是又一个谋杀阴谋。于是他下令把门关起来谁也不准外出，他要追查凶手。垂死的雷欧提斯良心尚未泯灭，他叫哈姆雷特不用查谁是凶手了，元凶是克劳狄斯。雷欧提斯请求哈姆雷特原谅他这个出卖朋友的人，告诉哈姆雷特说，剑头上涂了国王的毒药，什么灵丹妙药都已救不了他了。说完这一切，雷欧提斯便死去了。