随着杨家将故事的广泛流传，潘仁美也几乎成了个家喻户晓的历史人物。与忠勇报国的杨家将所不同的是：他是作为一个白脸奸臣出现在评书演义、戏剧舞台乃至近来的影视作品之中的，人们往往对他切齿痛恨——陷害忠良，致杨业父子于死地的，不就是这个大奸贼么？
　　与杨业、杨延昭父子一样，潘仁美也确有其人。他叫潘美，字仲询，河北大名府人。不过，真实的潘美不但不是奸臣，而且是北宋的一员名将，其在历史上的地位，尤其是对赵宋王朝的贡献，甚至远远超过了杨业父子。
　　与杨业一样，潘美也出生于战乱频仍的五代时期。杨业生年不详，《宋史》本传说他“弱冠事刘崇”，北汉国主刘崇称帝在公元951年，照此推算，杨业约生于932年左右。潘美长他几岁，生于后唐庄宗同光三年（公元925年）。后唐亡于后晋，后晋又亡于后汉时，潘美已经二十岁出头了，他敏锐地看出凶残暴虐的后汉王朝绝不会长久，就对一个同乡说：“汉代将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也。”（《宋史•潘美传》）其时，后汉大将郭威的内侄柴荣任开封府尹，潘美便投身于柴荣麾下。果然，不久郭威就灭掉后汉，建立了五代时期最后一个也是最生气勃勃的王朝——后周。郭威死后，柴荣即位，这就是雄才大略的周世宗。潘美则由侍从官中涓又增补供奉一职，颇受世宗信赖。在那抵御北汉进犯、决定后周国运的的高平之战中，潘美英勇杀敌，因战功而被提拔为西上阁门副使。后来，周世宗欲经营陇蜀，又命潘美为陕州监军，让他担负屯田练兵的重任。
　　潘美与赵匡胤的关系也很好。周世宗死后，赵匡胤发动陈桥兵变、黄袍加身后，即命潘美返回汴京城，晓谕执政的宰相范质与王溥：皇帝已经姓赵了，你们都顺从天意，俯首称臣吧。范质与王溥都是手无缚鸡之力的书生，很快就跪拜屈服；仓促之间企图率众反抗的侍卫亲军副都指挥使韩通则饮刃毙命。内部已经安定，北宋政权也已建立，赵匡胤最担心的是统兵在外的大将，他们或有不服，那就棘手多了。其时，陕帅袁彦凶悍嗜杀，又正在修缮甲兵，训练士卒，大有与新王朝决一雌雄的架势。赵匡胤又任命潘美为陕州监军，并且嘱咐他：如果发现袁彦有图谋不轨的苗头，就设法除掉他。潘美却单骑去见袁彦，用“天命”、“大势”、“利害”等劝谕他恪守一个做臣子的职分。袁彦终于被说服了，就跟着潘美，一起到汴京城里来朝拜新皇帝。赵匡胤高兴地说：“潘美不杀袁彦，能令来觐，成我志矣。”不久，镇守扬州的淮南节度使李重进举兵造反。赵匡胤亲自率军征讨，潘美则以行营都监跟随，仅仅两个月，就攻破扬州城，李重进自焚而死。
　　此后，在赵匡胤及其兄弟——宋太宗赵光义的统一大业中，潘美南征北战，灭南汉，平江南，破北汉，都立下了赫赫战功。
　　岭南之役，潘美是宋军统帅。一路上克富川，破贺州，又连下昭州、桂州、连州，在击溃南汉十余万大军后，攻占了其都城广州北面的门户韶州。南汉国主刘鋹势穷力蹙，派使者前来求和。潘美对使者说：“我们大宋皇帝让我转告你们国主：能战则率军与我们决一死战，不能战则劝你们努力防守，不能守则晓谕你们开城投降，不投降就自杀死节，不想死就逃亡别处。除了这五条，其他的一概不予接受。”刘鋹尚有一定实力，不甘心就此投降，就命其弟弟刘保兴统帅着十五万大军，沿着崎岖山岭结营扎寨，据险抵抗。潘美见其营寨多用竹木，便命令数千士卒，每人手持两支火炬，乘夜分散摸到其营寨前，突然点燃火炬，投向寨中，一时万炬齐发，火光冲天，南汉兵顿时乱成一团。潘美“挥兵急击之”，在给敌军以重大杀伤后又长驱广州，活捉了刘鋹。
　　开宝八年（公元975年），赵匡胤命曹彬为统帅、潘美为副统帅进攻江南的南唐国。潘美率步卒首先渡过长江，南唐国主李煜急命镇海军节度使郑彦华率水军、都虞候杜真率步军抵抗，都被潘美迅速击败。其时，曹彬也在白鹭洲、新林港连破江南兵，各路宋军进抵秦淮河畔，直逼南唐国都金陵城。金陵戒严，南唐将其十万水陆大军列阵于金陵城下，与宋军隔秦淮河对峙。其时已是旧历十月，潘美率军首先来到秦淮河畔，渡河的船只尚未准备停当，潘美传令军中道：“我潘美提数万雄兵，志在必胜，难道会被这区区一衣带水而挡住么？”当先涉水过河，宋军士气大振，纷纷徒步涉水，奋勇进击。南唐兵大败，潘美又乘胜夺得南唐战舰，破其城南水寨。在打退了南唐兵的夜袭后，潘美一鼓作气，又于金陵城下击溃了其十万大军。至此，金陵已陷于宋军的重重包围之中。不久城破，南唐国灭，李煜也做了俘虏。
　　南唐灭亡后，建都杭州的吴越国主动献地归附，十国中只剩下一个建都于山西太原的北汉国了。其时宋太祖赵匡胤已死，其弟宋太宗赵光义于太平兴国四年（公元979年）年初出兵进攻北汉，潘美则被任命为北路都招讨，“部分诸将进讨”，成了这次战役的实际统帅。宋军击退了契丹援兵，潘美又屡败北汉兵，于当年四月，就“进筑长连城”（《宋史纪事本末•平北汉》），将太原团团围困。不久，赵光义亲自赶到太原，指挥诸军攻城。五月，北汉主刘继元缟衣出降，而防守太原东南一隅的北汉骁将杨业尚在“据城苦战”（《宋史纪事本末•契丹和战》）。赵光义命刘继元派亲信去召谕杨业，杨业才卸掉铠甲，来见宋帝。赵光义大喜，拜杨业为代州刺史。
　　灭北汉后，宋太宗不听劝阻，以疲惫之师北伐契丹，败归后则让潘美兼任三交（今山西太原北）都部署，留屯边境，以防御契丹。不久，契丹万余骑兵来犯，被潘美杀得大败而逃。潘美又奇袭三交西北三百里外的险要之地固军，然后据有其地，屯兵积粮，北方边境才得以安宁，潘美也因功先后受封为代国公、韩国公。
　　雍熙三年（公元986年）正月，宋太宗为了彻底解决契丹对边境的骚扰，执意全面进攻契丹，下诏分兵三路进行北伐：东路由大将曹彬、崔彦进率主力从雄州出发北攻幽州；中路由田重进统率，由定州攻飞狐；西路由潘美、杨业率领，出雁门关，攻朔（今山西朔县）、寰（今山西朔县东）、云（今山西大同）、应（今山西应县）等四州，最终目标是三路大军会师幽州，歼灭契丹主力。可是，东路军在打了几个胜仗后，却在歧沟关被契丹主力杀得大败，损失惨重，只得退归。其时中路军已攻下飞狐，潘美、杨业率领的西路军更是战果累累，出师仅两个月，就收复了朔、寰、云、应四州之地，兵锋直抵桑干河。但是，由于东路军的溃败，中路军只得退守定州，西路军也退守代州。契丹军则转守为攻，调集十万精锐，全力向潘、杨部占领的寰州压来。宋太宗命潘美、杨业将朔、寰、云、应四州之民立即迁于内地，而寰州已被契丹攻陷，形势十分险恶。杨业建议先派人密告云、朔等州守将，待宋军离代州北上时，令云州民众先出，宋军到达应州时，契丹必定会派兵迎战，这时，命令朔州民众再出城，同时派骑兵接迎，另派一千弓箭手守住谷口，再令骑兵于中路掩护，三州百姓就可以安全内迁了。可是，对于杨业这个切实可行的方案，监军王侁却嘲笑杨业怯懦，认为应该出雁门关北川，鼓行而往，将敌军杀退，另一个监军刘文裕也表示赞成。杨业道：“不行，敌强我弱，契丹兵势正盛，这是必败之势啊。”王侁话中有话地说：“你号称‘杨无敌’，却不敢与敌人交锋，难道有别的企图么？”杨业气愤地说：“我不是怕死，而是想减少士卒的损伤并完成皇上的使命啊。我是北汉降将，蒙皇上不杀之恩，愿以死报国。你既然这样责备我，那我就先行赴敌吧。”出发时，杨业指着陈家谷（今山西朔县南）口对潘美等人说：“你们务必在两翼布置强有力的弓箭手，我转战到这里，你们就出兵夹击，不然我们将会全军覆没。”后来，杨业果然因寡不敌众而战败，退到陈家谷时，潘美、王侁等却早已离开了谷口，杨业得不到接应，陷入重围，力竭被俘，绝食而死。他的儿子杨延玉也在这一次战斗中牺牲。