山东泰安，有才子姓徐，字冷吟，擅词翰，达音律，温润多情，俊秀出尘。
　　冷才子平生最爱菊，所居处庭前院后，有各种菊，内里题匾菊苑，就连身边丫鬟侍女，皆用菊命名，其中婢女菊影，年方十六，仪容秀丽，说是婢女，实为乳娘之女，自幼入府，因乳娘故，与别的婢妾地位自是不同，且菊影性慧黠，知文识字，尤擅烹制各色花茶，深得冷吟心。乳娘过世前，欲让冷吟纳之，彼时菊影尚年幼，冷吟不从，只道“且不急纳，当为后期。”虽不纳，但二人心中俱当对方为自己人。
　　冷吟少时曾四方游历，结交甚广，府中宾客往来者众，家产渐耗，遂将侍女婢仆一一遣散，独不舍菊影。此时，家中田产店铺，均落他人之手，又因素昔持才狂傲，得罪不少达官贵人，更有当地知府，收纳了几个冷吟遣散的美貌婢妾，其中有菊青者，最为美艳，在冷吟身边服侍数年，不想却也在遣散之列，心内深恨冷吟薄情，又嫉恨菊影独留，虽知府宠幸，但知府年逾四十，和翩翩才子冷吟差之甚远，心中时有不甘。
　　知府初得菊青，时叹冷吟，有此美妾，居然遣散，可见无福。菊青便道，妾在徐府不算什么，有女菊影，才色俱丽，尤擅烹茶，为公子最爱。大人府上贵客诸多，若有菊影厅前服侍，必宾客至欢，于大人仕途益处良多。知府被菊青怂恿，几次上徐府讨要，被冷吟拒，放出狠话，若不从，必叫冷吟家产倾尽，身陷囹吾，菊影有所耳闻，心内惧怕，惶惶终日。
　　冷吟身边已无人侍奉，遂欲纳菊影，问之，皆不语，唯啼泣，冷吟只道她见家道中落，不愿共苦，菊影跪下道：“公子厚爱，菊影不敢不从，只知府大人久欲图谋菊影，恐累及公子，不若将菊影献出，公子安心进京赶考，若能中举，再回来讨要菊影，不怕他不从。”
　　冷吟不忍，只道进京往返少则三五两月，多则一年半载，中途恐生变故。
　　菊影见冷吟不舍，竟偷偷潜走，自荐知府，知府托人给冷吟送去纹银五十两。只说期限一年，为知府驱使，一年期限不赎，则生死各论。
　　木已成舟，冷吟无计，心下苦闷，闻某寺高僧出关，能言人前生后世，遂拜访，不问功名，只问姻缘。高僧见冷吟也不多言，从怀里掏出一面镜子，示意冷吟看，只见镜中茫茫大海，一女裸身躺尸海滩。一人过，看一眼，摇头走。又过一人，驻足解衫给女子盖上走。再过一人，则就地挖坑掩埋尸身......
　　高僧解释，你是第二个路过的人，曾给过她一件衣服。她今生和你相恋，只为还你一段情。但是她最终要跟随的人，是那个把她埋葬了的人，冷吟大悟，起身长揖，竟不往京。折回家中，托人给菊影带话，只说邀菊影拜祭乳母，知府新得菊影，正是宠盛之际，无不应，原来菊影一入知府，便在菊青胁从下委身与知府大人，如今面对冷吟也是含羞带愧，只得上前施礼泣曰：菊影福薄，今生无缘再侍奉公子，只盼来生再与公子结发。冷吟听罢也叹道：只能期来世，既你诺之，那我们来世结缘。说完将菊影一推，菊影便坠入冷吟早挖好的深坑，冷吟始填土，菊影在坑中哭嚎哀泣，冷吟道，勿怪，高僧指点，今生唯我亲手葬你，方有我们来世。你放心下一世下下一世我都会亲手葬尔，绝不假手他人，这样我们生生世世都可纠缠在一起。言罢，不顾菊影哀恳，竟将菊影葬之，事毕冷吟潜回菊苑，将菊苑一把火烧的干干净净，遂不知所踪。