自1206年成吉思汗铁木真统一蒙古诸部后,建立蒙古汗国,到1271年忽必烈建立元朝,又经过了65年的征战,原来在中国范围内存在着七个分裂的政权趋于统一。至此,蒙古人建立起了人类历史上最大的王国,横跨欧亚大陆。忽必烈时期的四大汗国不服忽必烈统治,各自为政。到元文宗年时,窝阔台汗国在其他几个弟兄们联合攻击下被瓜分,剩下的钦察汗国、察合台汗国、伊利汗国成为元朝的藩属国。元朝存续98年,历经五世十一个皇帝,政权更迭如走马灯。元世祖忽必烈在位24年,最后一个皇帝元惠宗在位35年(灭国后被朱元璋改名为顺宗,表示顺从的意思),剩下的38年由9个皇帝轮流坐庄,其中有好几个在位子上没坐过一年就被别人踢到一边了。可见其政治的不稳定性。
蒙古人尚武,打架没怂过,一言不合就老拳相向,什么人都敢打,而且是压倒性的胜利,把对方教训得鼻青脸肿那是毛毛雨,动不动就被灭绝性地屠杀。敢跟蒙古人叫板那是找死。蒙古铁骑那是人类历史上的噩梦,所到之处一马平川,一口气差几公里就打到了西大西洋。成吉思汗去世之后,他的儿子窝阔台继承大汗之位。这时罗马教皇莫诺森四世急得满嘴水泡,极力劝诱欧洲一切民族共起御侮,并以拯救基督教的名义,使之免于灭亡。奥地利及克罗地亚两公国君主和波斯尼亚王集合所有的精锐,期望阻止蒙古人的侵略。结果蒙古人灭金后,开始进兵伏尔加河流域,毁莫斯科城,把俄罗斯王公贵族赶到一座小楼里面全部焚杀。占领基辅,侵入波兰、德国东部、匈牙利。这时候窝阔台去世,统帅都要东返选举继任的大可汗,蒙古军队遂停止进攻,驻扎于第聂伯河的东岸候命,欧洲侥幸得以幸存。忽必烈时期,东南亚缅甸崛起了一个蒲甘王朝,不自量力,提兵4万入侵云南,结果当地7百驻军用仅死1人的代价,把4万缅甸人打得溃不成军,狼狈逃窜,创造了战争奇迹。
其实我们对元朝的看法是不全面的,搜罗古籍,元朝是一个非常开明的盛世,万国来朝,民康物阜,律法英明,路不拾遗,其盛况不亚于汉唐盛世。《明太祖实录》朱元璋说:“天生元朝太祖皇帝起于漠北,凡达达、回回诸番君长尽平定之。太祖之孙以仁德著称,为世祖皇帝,混一天下,九夷八蛮海外番国归于一统。百年之间,其恩德孰不思慕,号令孰不畏惧。是时,四方无虞,民康物阜。”元末大诗人戴良在《皇元风雅》序言中记载:“祖宗以深仁厚德,涵养天下重五、六十年之久,而戴白之老,重髫之童,相于欢呼鼓舞于闾巷间,熙熙然有非汉唐宋可及。”盛名于世的《马克·波罗游记》描述的也是这样一种盛况。其实在马可·波罗之前,第一位有官方背景的、到中国考察的西方人叫鲁布鲁乞,他是以教皇使者的身份到中国的。在他的回忆中写到:“……一种出乎意料的情形是礼貌、文雅和恭敬中的亲热,这是他们社交上的特征。在欧洲常见的争闹、打斗和流血的事,这里却不会发生,即使在酩酊大醉中也是一样的。忠厚是随处可见的品质。他们的车子和其它财物既不用锁,也无须看管,并没有人会偷窃。他们的牲畜如果走失了,大家会帮着寻找,很快就能物归原主。粮食虽然常见匮乏,但他们对于救济贫民,却十分慷慨。”这是一个外国人眼中的中国景象。元末明初人叶子奇在《草木子》里记载:“元朝自世祖混一之后,天下治平者六、七十年,轻刑薄赋,兵革罕用,生者有养,死者有葬,行旅万里,宿泊如家,诚所谓盛也矣!”“元惠民有局,养济有院,重囚有粮,皆仁政也!”朱元璋也不得不承认:“如予者父母,生于元初定天下之时,彼时法度严明,使愚顽畏威怀德,强不凌弱,众不暴寡,在民则父父、子子、夫夫、妇妇,各安其生,惠莫大焉。”“元主中国,殆将百年,其初君臣朴厚,政事简略,与民休息,时号小康。”第一次出现“小康”社会的用语。
元朝不排斥任何教派,世界几大宗教在中国自由发展,忽必烈曾委托马可·波罗给当时的教皇带信,要求派100个学养丰富的传教士来中国传教,可惜等他们回到欧洲的时候,教皇刚死,新的教皇还没选出来。后来选出来的教皇派出了四个人,中途遇到战乱又逃回去了,错失了基督教在中国传播的最佳时机。当时元朝在全国设有两万四千多所官学,平均2600人就有一个学校,是罕见的。高丽人金东阳曾称赞说:“今我皇元,巍巍赫赫,始以武功定天下,今以文理洽海内,起钧筑而当钧衡,弃草莱而谈道义者,不知其几何!”朱世杰的《四元玉鉴》被美国科学史家乔治·萨顿认为是“中国数学着作中最重要的一部,同时也是中世纪最杰出的数学着作之一”。天文学家郭守敬修撰的《授时历》、制作简仪、大明殿灯漏等辉煌成果远远领先西方数百年。
中国历史上被外族统一的两个时期,元朝和清朝,疆域都达到空前。相较于清朝而言,蒙古人在政局稳定后更加宽柔和开明。比如意大利人马可·波罗就在中国当了17年官。满族人提倡“诛心”,实施空前的思想控制,大兴文字狱,篡改历史,把汉人变成了俯首帖耳的“奴才”。自大傲慢,闭关锁国,错过了人类发展史上的几次重要机遇。当国门被西方轰开后,人们惊异的发现,这是一群衣衫褴褛的奴隶,愚蠢而猥琐。爱因斯坦在中国短暂停留后,在日记中这样写道:“中国人吃饭的时候不坐在长凳上,而是蹲着——就像欧洲人在茂密的树林里解手的时候所做的那样。就连孩子们看起来都是无精打采的迟钝样子。”形容他们“勤劳、肮脏、迟钝。”著名哲学家罗素曾到过中国,还专门写了一篇关于中国的文章,对中国的评价是"贫穷","懦弱","缺乏同情心"。此是后话,以后再表。