泰始六年（270年）庚寅，鲜卑族首领秃发树机能正式起兵反晋。
　　秃发树机能，是河西鲜卑人，是河西鲜卑秃发部首领匹孤的四世孙。河西鲜卑一族原为拓跋氏旁支。鲜卑族本是居牧于内蒙古东北部额尔古纳河以南至西拉木伦河以北地区。后来部落渐渐繁衍，势力日益强大，便不断向西移动。到了东汉初，已经散布于河西走廊地区，接近中原腹地。鲜卑自迁入雍、凉后，曹魏及西晋统治者以其与羌、胡相似，设“护羌校尉”监领之，各部仍自有部帅。
　　大家或许好奇，河西鲜卑人叫个啥姓不好，怎么以秃头的形象“秃发”为姓氏呢？不要理解歪了，鲜卑人称被褥为“秃发”。树机能的爷爷叫匹孤，父亲叫寿阗。他的奶奶生他父亲时，生的太快了，还没准备好，就生于被褥中了。其父寿阗的乳名便被叫成了秃发，寿阗的儿子也就被叫做了秃发树机能。从此，以“秃发”为姓。汉魏时，秃发匹孤带领部落族人迁徙至河西的时候，只有部众千人，到他父亲寿阗这一代才有了数千之众。树机能善于笼络人心，勇敢果断，多有智谋，很快得到了鲜卑众部族人的拥护，队伍发展到数万之多，在雍凉一带称王称霸。邓艾破蜀之时，他知道难以抵抗，于是上表乞降，力量得以保存。
　　到了晋初，朝廷指派胡烈负责雍凉事务。不料胡烈是个纨绔子弟，对待胡人一味采取高压手段，民族矛盾不断尖锐。这个野性的树机能在他的压迫之下终于再也无法忍耐，奋起反抗。
　　六月初五日戊午（270.07.09），秃发树机能率领鲜卑部众在万斛堆（今靖远县西，黄河北岸腾格里沙漠南缘），与胡烈率领的秦州军发生激战。秃发树机能旗开得胜，杀了晋将胡烈。接着，秃发树机能领导的“凉州起义军”向东北推进，重新攻占高平川，重锉晋军锐气，打响了河西鲜卑民族反晋斗争的第一枪，同时鼓舞了河西其它民族的反晋斗志。
　　消息传到洛阳，晋武帝司马炎大受震动，寝食不安，后悔没听大司马陈骞的建议，酿成此错。又任命叔父司马亮为都督雍、凉诸军事。司马亮得功心切，迅速遣将军刘旗、骑督敬琰前往救援。结果，亮急旗不急，刘旗率兵，屯兵阵前，观望不进。因此连坐，被贬为平西将军。刘旗被以“赎职罪”判罪斩首。
　　司马亮倒是个敢于担责的人，与军司曹冏上言，为刘旗求情道：“节度之咎，由亮而出，乞丐旗死。”意思是节度的过失，是由我司马亮惹哈的，责任在亮，乞求免去刘旗的死罪。
　　晋武帝下诏说:“高平围困危急，论城中以及刘旗的实力，足以相救，即使不能迅速到达，也应该尽力前进。他却奔走逃避，坐视失败，所以要治刘旗的重罪。现在如果罪责不在刘旗，应该有人承担此罪。”随免去司马亮的官职。
　　司马炎派去镇压的将领，不是战败，就是被杀。又任命他很信任的尚书石鉴，为安西将军，都督陇右诸军事，又调素有“杜武库”声誉的杜预为秦州刺史，命令两人联合讨伐树机能。
　　石鉴（字林伯）是乐陵厌次(今山东阳信)都乡清明里人。虽然出身寒微，但曹魏时，历任尚书郎、侍御史、尚书左丞、御史中丞等职，任内多所纠正，使百僚都很害怕，后仕魏官至并州刺史、假节、护匈奴中郎将。西晋建立后，石鉴被封为堂阳子，历任司隶校尉、尚书都督。而杜预是魏晋时期著名的军事家、经学家、律学家，他从小博览群书，勤于著述，对经济、政治、历法、法律、数学、史学和工程等学科都有研究。当时的人曾给他起个“杜武库”的绰号，称赞他博学多通，脑瓜子就像武器库一样，无所不有。
　　这一对搭档，看起来文武双全，很厉害了。
　　但是，司马炎明明知道，石鉴与杜预关系素来不睦，却把他俩拴到一起，就如把两个爱踢仗的叫驴拴到了一个槽上。泰始六年(270年)年初，杜预因得罪司隶校尉石鉴，被解除守河南尹的职务。六月，司马炎启用他出镇边关，先为安西军司，后任秦州刺史领东羌校尉、轻车将军。杜预刚到秦州就任，司马炎就把石鉴也调去了。石鉴以安西将军之职都督秦州诸军事，成了杜预的上司。
　　此时，树机能率领的河西鲜卑兵，群情激昂，军力强盛。石鉴就派杜预出兵击之，明显是公报私仇，只给杜预派了三百士兵、百匹坐骑。面对强大的河西鲜卑，显然是以卵击石。杜预识破了石鉴的心机，不肯白白送死，就顶撞石鉴道：鲜卑军士气正盛，骑兵迅捷，草盛马肥的六月，根本不适合同鲜卑人作战，而我们官军力乏，必须集中力量先解决兵源给养问题，先行筹足粮草，等到来年春天，牧草不继时再发动进攻，才有取胜的可能。
　　杜预把他的意见归纳为“五不可，四不须”，拒绝出兵，激怒了石鉴。石鉴找个罪名，诬陷杜预贻误战机，动摇军心，以赎职罪将杜预逮捕起来，装入囚车，押往京城，交廷尉治罪。多亏杜预与皇室有姻亲关系，在“八议”的赦免范围之内，才保住了性命，但仍丢掉了爵位，成了一介平民（很快复出为度支尚书）。而后，石鉴亲自率兵，与秃发树机能作战。结果，不但没胜树机能的一兵一卒，还被树机能打得满地找牙，惨败而归。
　　石鉴倒是胆子大，敢做敢当，虚报了战绩，结果被官员们揭发。
　　晋武帝很失望，下诏说:“石鉴身为大臣，我本来很信任他，而他却恶劣到弄虚做假，怎么能如此行事呢？现遣返他回故乡，终身不得起用。”从此，石鉴被免官废黜。
　　短短不到六十天时间，司马炎先后派遣司马亮、石鉴讨伐树机能，结果均以失败告终。看来，外族人靠不住，自己最信任的人也没靠住，还得用司马家的人。司马炎的叔老子、汝阴王司马骏，在西北很声望，且善于安抚百姓。是个合适的人选。司马炎就亲自请比自己大四岁叔老子出山，司马骏同意为侄儿皇帝分忧。七月二十四日丁未（270.08.27），司马炎正式下诏，任命汝阴王司马骏为镇西大将军，都督雍、凉等州诸军事，镇关中。加衮冕侍中的服饰。
　　司马骏任镇西大将军后，并不急于出兵镇压树机能。
　　司马骏也是个贼聪明，贼有智慧的人。他深知，此时去惹树机能，民心不在他这一边。他更明白，在灾荒面前，要得民心，首先要解决的问题，不是打仗，而是生活。只有让辖区老百姓有饭吃，才能得民心，才能谈得上对外打仗。于是，他采取稳打稳扎、巩固后方、安抚民心的策略，暂时维持敌我的现状。
　　司马骏规定自将帅以下，每人都要耕种十亩责任田，自食其力，解决军需，以减轻百姓负担。他以身作则，亲自带头，带领将士开荒垦地。司马骏以此功上报朝廷，要求在各州郡推广。司马炎很高兴，是条好经验，下诏命令所有州县施行，让州郡县兵各自劳作农耕，与民休息，逐步恢复被战火毁坏的生产，慢慢恢复军队的士气。同时，司马骏还下诏，对于在胡人的破坏中，深受其害的陇西五郡，免除平民赋税，对于弱势群体与困难百姓给予赈济。
　　司马骏施政仁义，善于驾驭属下，安抚百姓，劝课农桑，与士兵一同劳作，维护民族团结，深受爱戴。他不惹树机能，树机能见司马骏是个人，把鲜卑当人看，自然也不惹他，配合默契，心照不宣。司马骏本来已经初步找到了解决民族问题的金钥匙，胜利的天平渐渐向晋军倾斜。
　　但是，朝廷派出的封疆大吏太不给力了。凉州刺史牵弘（魏国名将牵招次子，随邓艾参加过灭蜀战争），并没有理解司马骏的策略与苦心，更没有吃透中央“安抚”少数民族的精神。平时傲慢轻视，又打过几次胜仗，以为一切的理由都在拳头上，就依然用高压政策对待百姓和鲜卑等少数民族。
　　树机能决定攻打牵弘，治治这个自以为是的死脑壳封疆大吏。
　　泰始七年辛卯（271年）四月，树机能联合北地（治今陕西耀县）“羌胡”，互为犄角，开始攻打金城（今兰州市东）、西平郡（今西宁市）。凉州刺史牵弘悬师远征，出兵镇压。开始时还算顺利，依仗着正规军的威势，把北地羌胡逼退到了青山（今庆阳市环县西）一带。