凉州失陷，孤悬海外，晋廷大震。
　　晋武帝司马炎忧虑不安，头大的嗡嗡作响。征伐鲜卑八九年，中央军仿佛成了鲜卑军的陪练，最后赔了将军，赔了封疆大吏，还赔了大批兵马。不但没征服河西鲜卑，反而使鲜卑日日坐大，导致凉州沦陷。此时，晋武帝正在谋划讨伐东吴、统一全国之战，河西鲜卑占领凉州，无疑要打乱他消灭东吴的计划。
　　尚书仆射李憙，请求朝廷商议对策，发兵征讨，再不能耽误时机了。
　　西晋咸宁五年（279年）正月初一日（279.01.30），司马炎听从李憙谏言，紧急召集群臣，在朝堂上再次商讨御“敌”之策。这次的会议，仍然和八年前的那场朝议一样，大臣们闲扯了一阵，嗒嗒了半天，讲的都是天大的道理。朝堂上，唯有贾充反对，认为出兵是国家大事，要慎重考虑，征伐东吴，才是朝廷大事，攻打凉州的胡虏，不足为虑，就没有推荐出人选。
　　晋武帝不理贾充，又问李憙：“谁能为我去救凉州？”
　　李憙表功心切，竟然推荐派北方匈奴刘渊去打鲜卑，实施“以夷制夷”之策，说：“陛下如果真能把匈奴五部的人都发动起来，给刘渊一个将军的名号，让他率领匈奴人去征伐，那么树机能的头颅示众,就指日可待了。”
　　这馊主意立即遭到有远见者的极力反对。
　　孔恂说：哥们，刘渊不是我大汉族人，必然与我们不是一条心。论刘渊的才能器量，确实是一般人不能相比的，但此人万万不敢招用。人家都虎视眈眈，做着攻伐咱晋廷中央的准备，你还敢请贼入室啊，那样凉州的祸患就更深了，到时可就后悔都来不及了，请神容易送神难。
　　晋武帝觉得孔恂的话有道理，白了李憙一眼，就把头转向了其他公卿。
　　叹而问曰：“谁能为我讨伐这个叛胡，开通凉州？”
　　全场沉寂了好一阵后，只见一个人站了出来：
　　“陛下若能任臣，臣能平之。”
　　这个毛遂自荐的人，不是大将，而是职卑位微的司马督马隆。
　　马隆（字孝兴）是东平平陆人。年轻时智勇双全，重名气与节操。魏国时，兖州刺史令狐愚犯罪被杀，没人敢为他收尸。马隆凭借武官的身份，假称是令狐愚的门客，就用自己的钱财，将令狐愚装殡下葬，并且服孝三年，在令狐愚的坟地种上松柏，葬礼完备才回家，全兖州把这事传为美谈。让他暂时代理武猛从事。
　　马隆出身庶族，在九品中正制选拔官吏的向度下，他尽管有这些名气和节操，也毫无出头的机会。恰巧泰始年间，朝廷将要进行伐吴的战役，下诏选拔强壮、勇武、优异、才能突出的人来充实武力时，兖州举荐马隆才干，可以胜任良将，朝廷才提拔他做了六品的司马督，才得以有了面见司马炎，施展自己抱负的机会。如果不是这次下诏选拔军士，庶族出身的马隆，不知要奋斗多少年，才能做到六品的官职。
　　但在朝堂上，六品的官阶仍然太低，晋武帝都叫不出他的名字，不过有人自告奋勇，还是相当高兴。司马炎说道：“尔能平定贼人，我为何不信，冲你这份勇气，就值得信任！”
　　马隆道：“陛下既信得过臣，就恳请陛下放权，让臣按自己的良策行动！”
　　晋武帝问：“你有何良策？”
　　马隆说：“我要亲自招募三千勇士，你不要管他们的来处。我率他们西去，展示陛下的威德，十个树机能都不够我打的。”
　　司马炎还以为这小儿狮子大开口，要兵三万呢，一听三千，这要求并不过分，就一口就答应了。但有的官员不同意，嫌马隆太小，太嫩。此时的马隆，年刚24岁，在将军们面前，还只是个嘴上无毛的小小司马督，竟然敢在将军们面前，吹他一人能抵十个树机能，众人更觉可笑，实不靠谱，就都不把他放在眼中。
　　一公卿讥笑曰：“马隆小将一派胡言，乱夸海口，不能信也。”
　　公卿佥说：“朝廷的正规军很多，州郡兵也很多，中央军和地方部队，都任由你用，干嘛要另招？马隆不用朝廷官兵，粗暴地设置赏额，招募杂兵，这口子一开，还不得乱套。马隆这个小将领的狂妄说法，不可以采用。”
　　但司马炎不知是被马隆的勇气折服，还是病急乱投医，立排非议，坚决地信了一会，对大臣们的异议完全不予理睬。上次就因没听马隆谏言，任命杨欣为凉州刺史，最终兵败鲜卑，丢了凉州。我已经犯过两次错了，难道还要让朕犯一次错吗？当即任马隆为讨虏护军、武威郡太守。这个任命还是保守了些，没有一步到位任他为凉州刺史。马隆心里也清楚，此战若胜，凉州刺史就是下一步的奖赏了。若败，太守也不保，还得掉脑袋。
　　司马炎还允其至武库任选兵器，并领三年军资而后出发。
　　马隆选拔勇士的条件就一条：不管他们的出身是农亩，营伍，逋逃，还是奴隶，只要来报名，腰力能拉起三十六钧重（约238公斤）的巨弩，臂力能拉开四钧重（约26公斤）的巨弓，就有资格被录取，成为马隆手下合格的勇士。选拔标准一定，马隆就把将士们分成几十组，在洛阳军营的操场上考试，挑选勇士，因为规定动作简单，一个抱弩，一个拉弓，抱得动，拉得开，过关；抱不动，拉不开，走人。选拔进度就很快。
　　从早上到午时，只用了半天时间，就选够了三千五百人。
　　马隆说：“足够了！”
　　接着，马隆亲自到武器仓库挑选各种精良兵器。结果，管武器库的长官不同意他挑选武器，说你把精良武器都挑完了，其它的将领拿这些残次的武器，怎么去征伐东吴？马隆就跟库管怒气相争，就差没动手了。
　　御史中丞（相当于监察部副部长）乘机上奏弹劾马隆。
　　马隆对晋武帝说：“臣已抱着必死之心效命疆场，以不辱陛下的使命，武库令却给些曹魏时代已经烂透了的陈旧装备充数，这样的兵器已经不能使用了，这绝对与陛下派臣灭贼的旨意不符吧！”
　　于是，晋武帝又给了马隆一项特权，武器库里的兵器任由他挑选，并拨给了他三年的军队辎重。心想，这小马，只要能在三年内打败鲜卑，或者，拖住鲜卑，再不要让鲜卑胡作非为，分他攻打东吴之心，就谢天谢地，烧高香了。
　　马隆选拔了勇士，挑选了武器，并没有立即出兵，而是经心准备了几个月。他不打无准备之仗。对三千五百多大力士，进行了专业培训。在操场上扎木马草人，每日训练搏击，弓箭，更练比“角端弓”威力更胜一筹的“强弓硬弩”，阵形变化。个个训练成了力大神勇、箭术奇准备的武士。