二、后探史：本书揭出我国花灯演变的厚重历史
　　
　　作者首先解释了何为花灯？即用花彩装饰的灯笼。花灯初为先人们在夜间举行祭祀活动时防风护烛的照明设备，后演成人们酬神娱人而举办元宵晚会的传统道具。这就说明，从照明设备至晚会道具，它的功能在逐渐转移和扩大。从深一层说，花灯不仅体现出原始的照明功用，还寄托着人类的一种愿景，表达出人类的一种情思。
　　
　　接着探明元宵之“闹”的三项内容，一是张灯结彩，二是燃放爆竹，三是歌舞百戏。闹元宵也含两大主题，一是张灯观灯赛灯的“闹花灯”，二是呈拽百戏的“闹”社火（歌舞百戏）。可见这时灯笼就充当了最重要的工具道具。故此闹元宵可通俗地释为，表演以花灯为主要道具的歌舞曲艺，众人以洪亮的声音呐喊助威，演员角色之间相互戏耍以收喜剧之效，以一切手段把节日的喜庆气氛耍出、跳出和闹出来，这实为一种全民参与的节日狂欢。
　　
　　作者指出闹元宵有三大特点，一是元宵节本质上是灯节。作者概述了各朝花灯节的状况。首先起自汉明帝为弘扬佛法而下令正月十五在宫廷和寺庙“燃灯表佛”，后渐成民风而“竞放花灯”。西汉武帝每年正月十五都要在宫中举行祭祀大典，这既是酬神，感谢神灵一年来的降福社稷，也是祈福，祈求风调雨顺和国泰民安。仪式从月升至翌日黎明结束，后广为民间所效，且赋予更多的功用（如图腾崇拜的龙灯、凤灯，敬畏神灵的十二仙女灯，对自然变换、物象更新景仰与歌颂的四时灯、八节灯、二十四蒸气灯，对感恩动物的牛灯、马马灯，对军营文化颂扬的八卦阵、一字长蛇阵、龙门阵等）。隋唐时更盛，无论是气氛之热烈，还是品种之繁多，都令人叹为观止。唐代实行宵禁，但上元灯节独可开禁三天。宋代“闹”得更起劲，不仅盛况空前，时间也为“五夜元宵”，还赋予花灯之新内容（赋画以表故事）。这时的元宵之“闹”一是灯多，有如“火树银花”，二是月明，灯月交映，三是人多，可谓“万家灯火，游人如织”。元朝为防汉人聚众谋反，宫廷不许兴办元宵花灯，但尊汉人风俗，准许民间筹办。这时奢华虽不如前，但还“万家灯火闹欢腾”。明朝永乐时则延长为“十日元宵”。从保存上讲，明代宫灯是灯笼中的极品，而民间花灯消失不存。可见历朝历代无论是皇上宫廷，还是民间，元宵花灯之闹始终不灭，而且愈演愈盛，这些都是不争的事实。二是元宵节内容上是社火节。“社火”又作“社夥”，迎神赛会时的诸种戏耍。社火实为一种歌舞表演，内容分晚场和白日场。晚场主演小品、歌舞，配以曲艺、杂耍，是元宵戏之重头。白日场主演各种杂耍，伴以武术、气功及瑞兽神祇驱瘟逐邪活动。三是元宵节在参与上是举国同乐。在作者看来，真正的举国同乐非一些“演义”或戏曲理解的皇帝真正走进了民间，那只是一些小说传奇上的书写，但皇宫内外都在庆典却是真的。作者借用一些典故，传说，体现了元宵闹花灯这一古老民间文化的历史厚重，这些历史文化现象很值得发掘、整理和研究。
　　
元宵的主题是“闹”，目的是为了让几个“出来”：一是把红红火火的日子表（现）出来，二是把生活的激情（释）放出来，三是把幸福快乐传（递）出来，四是把对健康、幸福、吉祥和平安的追求展（现）出来。同时花灯里也有一些小品，表达了人们对于改良社会的思考，体现了教化人心、铲除邪恶和娱乐陶情的作用。故此闹元宵就是以“闹”来表达理想追求，表达对生活的态度，来鞭挞假丑恶，颂扬真善美，从而传播优秀文化，传承优良传统和弘扬民族精神。
　　
　　元宵花灯的作用，一是体现了一种宗教信仰。以用于对演艺队伍进行组织管理。傩傩对五行、五神的参拜及瑞兽的扫荡。图腾崇拜。二是体现了中华民族的忠孝为本。源自西周，统治者就主张敬天、孝祖、敬德、保民和重视尊老敬贤。春秋忠孝有了完整体系，如孔子《论语》。秦有《孝义传》，以表彰孝子，作青史留名（汉举孝廉）。花灯就是用“目莲救母”以展示孝义（孝即顺也）。三是体现了一种军营文化（战阵演绎）。元宵花灯对军营文化推崇备至。主要是把古代两军交战的双方布阵队形推演尽致，让元宵这台舞会充满了生机勃勃的新鲜内容。作者在此给我们讲了什么叫阵，怎么布阵，什么叫方阵、圆阵、疏阵、数阵、锥形阵、雁形阵、鉤形阵、玄襄阵等冷兵器时代的军阵常识。作者在写花灯表演的古代各式兵阵战法时内容细致精彩，感兴趣者读之，一定会有深的体会，并对文学书写的同类保持明辨的清醒认识，从而领会古代兵法战阵的原滋真味。四是体现了一种农耕文化。欣赏作者通过花灯表演古代战阵而引出的农耕文明与游牧文明两种文明的区别比较。作者指出，农耕文明“从某种意义上讲是一种和善文明。它遵循的是日出而作、日落而息的自然规律，固守的是男耕女织、守望田园的农业文明，信奉的是顺应天命、祈盼丰收的生活准则，营造的是诚实守信，平等和谐的人文环境。”它虽“不是世外桃源，也非田园牧歌，它也有争斗和战乱，但那是一种与游牧文明与工业文明不能同日而语的文明。”而游牧文明的特点是“逐水草而居，哪里土肥水美就追逐到哪里，将一处的水草消耗尽了再换一处。”“这种马背上的文明极具机动性、掠夺性”。所以中华民族史上遭受外来侵略从多，数不胜数。作者最后得出的结论是，元宵花灯表演之阵战图形，非崇尚武力而为了纪念这些维护民族独立与领土完整的英雄，彰显他们的过人胆识与文武韬略，以提醒我们励精图治，居安思危，正确处理好国家利益、民族矛盾，以警惕之心，确保我国民族不受外族蹂躏，此见地可谓精深而独到也。
　　
此书就是以花灯研究为由头，旁及并穿插了一些我国历史、政治、经济、文化、农耕、军事以及天文地理知识，这是本书的重要内容及艺术手法之一，即以“兴”字为头，铺陈一些历史文化渊源，然后自然深入正题，这既添了书的厚重，又提了赏的乐趣，同时也显明了世事无孤立，花灯这一古老的民间文化艺术，它有自己生长的强大土壤，也有自己不灭的历史根基。作者写此，我想不仅是为了缅祭花灯的式微而渐渐远去，而更是为了传之久远以发扬光大，这点我们阅读时需注意体会。
　　
此外作者对花灯表演中涉及的一些古代人物如十二仙女、二郞老爷、目莲和尚、土地神、谷父、蚕女、灵官、驿官、算命先生－－唐瞎子、春官等也作了相应的补注。　　
　　　　
　　作者还介绍了花灯的形状及具体制作。

　　花灯形有圆形、方形、多角形。圆形又分正圆、椭圆、圆柱、圆珠。方形又分四方、六方、八方等。它们基调均红色（因红代表欢快、热烈、喜欢、祥和。红乃鸿之同音，有鸿福、鸿运、鸿财、鸿图之意），同时灯笼题字绘画无不选取吉祥、如意、福禄寿喜、幸福圆满题材，以寄追求、向往和祈盼。
　　
　　花灯种类有龙灯、宫灯、棱角灯、树地灯（牌灯）、礼花灯和蘑菇灯。如按用途可分壁灯、吊灯、座灯及提灯（《西游记》写灯笼多达20余种。最简单的，是按其绘画题材和题字内容分类，广大观众会一目了然，深明其意和沾其喜庆）。
　　
灯笼的制作材料有竹木、铜条、铁丝、绫绢、轻纱、织锦、粉纸、玉佩、丝穗、羽毛、贝壳等。工艺有彩扎、裱糊、编织、雕刻、刺绣，再配以剪纸、书法、绘画等装饰的手法制作而成，属我国民间的手工艺品。
　　
　　元宵花灯是人们在特定时间向神祇表达诉求的一种途径和形式。在农耕社会，人们主要表达的就是“风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，国泰民安”的四句十六字。如花灯中的走马灯最具魔幻色彩，故被外国人称“魔灯”。歌颂善良、憧憬幸福的十二仙女灯之十二仙女，是美丽、善良、正义、镇压邪恶、造福百姓的化身。瑞兽灯中的龙灯、狮灯、凤凰灯是一支花灯队伍的必备灯笼。同时也有牛牛灯、马马灯鲤鱼灯等，表达对牛马辛劳的感恩，以及年年有余的寄寓。